1987년, 저는 “그레이트 서전(great surgeon)”이 되겠다는 소명을 품고 외과 전문의로서의 길에 첫 발을 내디뎠습니다

그러나 불과 3년이 지나기도 전에 저는 당시에는 생소하기도 하고 그늘져 보이던 분야인 치질의사의 길로 스스로 찾아 들었습니다. 의사로서의 큰 꿈을 펴기에는 적합한 분야가 아닌 것처럼 보였지만, 한 분야에서 인정받는 외과의사가 되고 싶었기 때문에 내린 결정이었습니다. 외과의의 사명과 역할에 대해 꿈을 키우던 의학도 시절과 사회로 나와 겪은 진료 현실 사이에서의 괴리로부터 얻은 답이기도 했습니다. 한 분야에 집중할 때 실력과 경험을 겸비할 수 있고, 그래야만 저를 찾는 환자분들께 최상의 만족을 드릴 수 있다는 결론에 도달했기 때문입니다.

숙고 끝에 1990년, 2명의 후배 외과의사들과 함께 치질전문병원을 개원하고 본격적으로 진료를 시작했습니다. 당시 치질전문병원을 개원하겠다는 저의 결심을 듣고 동료나 선후배 의사들이 걱정을 많이 했습니다. 그러나 20년이 지난 지금 돌이켜보면, 최선의 결정이었다고 생각됩니다. 새로운 길을 개척해야 했기 때문에 참조할 만한 대상이 없다는 것이 가장 어려운 점이었습니다. 그러나 그렇기 때문에 저는 소신 있게 진료할 수 있었고, 많은 분들로부터 애정 어린 관심과 격려를 받을 수 있었습니다. 또한 한 분야의 개척자로서 대장내시경전문클리닉과 인공막탈장클리닉, 스포츠탈장클리닉 등을 국내 최초로 개설하고 최근의 변비 직장수술법을 개발한 것 등 ‘최초’라는 특권을 여럿 얻을 수 있었습니다.

그러나 이런 눈에 보이는 것들보다 더 보람된 것이 있습니다. 그것은 국내 치핵 수술의 방향을 바르게 세우는데 나름의 역할을 했다는 것입니다. 제가 치핵 수술을 시작한 1990년 당시만 해도 외과의사들 사이에서는 ‘치핵은 수술해도 다시 재발하는 병’이라는 생각이 보편화되어 있었습니다. 저는 이런 생각에 동의할 수 없었습니다. 완치시킬 수 없다는 선입견을 갖는 것은 외과의사로서 병에게 미리 지고 들어가는 것 같았습니다. ‘재발 없는 치핵 수술’이라는 명제는 이후로 치질 의사로서 저의 존재 이유가 되었습니다. 이 때부터, 등반가가 새로운 등반 루트를 개척하듯 저는 새로운 수술 방법을 찾아 개발해 나갔습니다.

그러나 외부로부터 많은 장애 요인들이 있었습니다. 레이저수술이 그 한 예입니다. 지금은 재발이 많은 사실이 알려져 널리 시행되지 않고 있지만, 당시만 해도 레이저 수술은 최첨단의 이미지와 통증이 없다는 것을 내세우며 치핵 수술법의 주류로 자리잡을 기세였습니다. 환자분들 역시 레이저 수술을 받아야만 제대로 치핵 수술을 받는 것이라고 생각하는 분위기였습니다.

이때, 저는 모 일간지 를 통해 레이저 수술의 높은 재발 가능성에 대해서 처음으로 문제를 제기했습니다. 이 기사를 시작으로 한동안의 논란 끝에 현재와 같이 외과적 수술이 치핵 수술의 주류가 될 수 있었습니다. 이렇게 되기까지는 레이저 치핵 수술을 선호하지 않았던 여러 대학병원의 교수님들이 큰 힘이 되었습니다. 이후에도 여러 차례 또 다른 ‘새로운’ 치료법이 유행을 타는 듯 할 때마다 뜻있는 의사들의 지속적인 노력으로 그런 치료들 역시 큰 힘을 발휘하지 못하게 되었습니다. 이제는 세계 어느 나라를 가보더라도 우리나라의 의사들처럼 치핵 수술을 확실하고 깨끗이 하는 경우가 별로 없습니다.
지난 20년간 그래왔듯이, 치핵 수술의 방식을 바로 세우기 위해 노력하는 것이 치질 의사로서 살아가는 저의 가장 큰 보람입니다. 특수한 장비 등에 의존한 수술이 아닌, 숙련된 외과의사가 신념을 가지고 세심하게 시행하는 정통적인 외과 수술법만이 재발 없는 치핵 수술을 가능하게 하기 때문입니다.